2007年06月14日 (Thu) 「４番左翼中村公」に竜の明日は見えたか？

「４番左翼中村公」に竜の明日は見えたか？

　試合前の打撃練習中、ウッズがリタイア…。相手の先発は左腕の有銘。中村公はこの日のスタメン出場は決定していた。しかし急遽空いた４番の座。昨年も同じようなシチュエーションはあった。その時、大幅に打順をいじる事を嫌う落合監督は「４番一塁」に渡辺を起用した。
しかしこの日は違った。渡辺を下位に置き、４年目中村公治をプロ初の４番に抜擢。チャンスでクリーンナップに回れば当然、相手は福留を避けて中村で勝負してくるだろう。延長10回表にその場面はやってきた。

　落合監督就任時に、高橋光（＝阪神）や田上・仲沢（＝ソフトバンク）、幕田（＝引退）らとともに「右の４番候補」と称されたのがこの中村公。ルーキーイヤーこそスタメン出場を含む16試合出場。夏場を過ぎた頃に失速してしまったが、死闘となった広島市民球場でのゲームでは延長で決勝タイムリーを放つ活躍を見せるなど、まずまずの働きを見せた。２年目は20試合出場ながら、ペナント終盤の消化試合での出場が目立った。３年目の昨年は代打のみで僅か４試合の出場…。右の４番候補は明らかにトーンダウンしていた。そして勝負の年となった2007年。藤井や新井などとともに「強化指定選手」となり、地獄のキャンプを過ごした。藤井、新井がケガでダウンしていく中、地獄のキャンプを乗り切った中村公は開幕一軍の切符を手に入れた。しかし、少ないチャンスではあったが、そこで結果を残せず開幕一軍全選手の中からの抹消一番手に…。そして６月８日に再昇格。そしてこの日、プロ初の４番スタメン起用。

　第一打席で得意のバットコントロールを生かしたタイムリー。ここまでは良かった。だが残りの打席では結果を残せず。そして最後の打席。延長１０回表二死満塁のチャンス。ヒーローになるチャンス…ブレイクへの初夜となるか…？「とにかく気持ちを前面に出して振りぬけ…！」。しかし結果は…一度もバットを振る事なく見逃し三振…。このイニング、相手投手小倉は決して制球を乱していたわけではない。むしろ早いカウントから内角を突くなど「攻めの姿勢」を見せていた。攻めてくる相手に対して「受けの姿勢」を見せてしまった…バットを振らなければ何も起こらないし、得意のバットコントロールだって生かしようがない。一番後悔しているのは中村公本人かもしれない。この「屈辱」を生かすも殺すも、本人次第と言う事なのだろう。

　４番候補が４番に座った。竜の明日は見えたか？…この日の仙台の空は雨模様。結局試合は延長１１回雨天コールド。”フィナーレ”を見る事なく、この試合は終わった。